Ο John Patrick Shanley γεννήθηκε στο Μπρονξ της Νέας Υόρκης στις 3 Οκτωβρίου 1959, από μητέρα τηλεφωνήτρια και πατέρα συσκευαστή κρεάτων, Ιρλανδικής καταγωγής από την κομητεία του Westmeath.
Είναι απόφοιτος του πανεπιστημίου της Νέας Υόρκης και μέλος του Ensemble Studio Theatre. Έχει γράψει περισσότερα από είκοσι θεατρικά έργα αλλά και σενάρια για τον κινηματογράφο. Επίσης, έχει σκηνοθετήσει την ταινία Joe Versus the Volcano για την οποία έγραψε και δύο τραγούδια, τα Marooned without you και The cowboy song.
Το 2005 με το έργο του «Doubt, A Parable» κέρδισε τρία σημαντικά βραβεία: Pulitzer for Drama, Drama Desk Award και Tony Award για το καλύτερο θεατρικό έργο. Το 2008 ο Shanley αποφασίζει τη μεταφορά του έργου στον κινηματογράφο και σκηνοθετεί την ταινία με πρωταγωνίστρια τη Meryl Streep και τον Philip Seymour Hoffman.
